La reina Isabel II, los autobuses de dos pisos y las cabinas telefónicas de Londres son algunas de las particularidades características de este rincón del mundo. A tres meses de que comiencen los Juegos Olímpicos, el planeta está siendo inundado con imágenes típicas del Reino Unido.
BBC Mundo ha preparado una guía para ayudar a comprender los orígenes y los significados de algunas de ellas.
¿Qué hace la reina y de qué vive?
La reina Isabel II, que este año celebra su jubileo de diamante (60 años en el trono), es la jefa de Estado en el Reino Unido y algunos de los países de la mancomunidad británica (Australia, Canadá, Jamaica y Nueva Zelanda).
Como jefa de Estado no tiene poderes ejecutivos o legislativos, pero le corresponde declarar en forma protocolar cuándo el país está en guerra o paz, liderar las Fuerzas Armadas, declarar la disolución del parlamento y ratificar tratados internacionales, además de recibir a invitados extranjeros y representar al país más allá de sus fronteras.
Además de todo esto, sin embargo, su importancia radica en el hecho de que es considerado por muchos un símbolo de unidad y orgullo nacional.
Pero también está en comunicación constante con el gobierno 'y el primer ministro la visita una vez por semana para discutir los asuntos públicos', explica el investigador David Loades, autor de varias biografías sobre los monarcas británicos.
'Los primeros ministros dicen que estas conversaciones son valiosas, ya que, con 50 años de reinado, ella tiene mucha más experiencia de gobierno que ellos', agrega. En teoría, cualquier ciudadano británico puede escribirle a la reina y pedir su intervención en un tema particular.
En cuanto a sus fuentes de ingresos, estos provienen de la renta de la tierra de su propiedad, sus inversiones y la llamada lista civil, 'una cantidad destinada por el gobierno a la reina y altos miembros de la familia real para que se mantenga la monarquía', explica Loades.
Debido a recientes cambios en la legislación, la familia real paga impuestos en la actualidad.
¿De dónde viene la costumbre de tomar el té?
El té se ganó a Gran Bretaña en el siglo XVII, gracias a la princesa portuguesa Catalina de Braganza, esposa del rey Carlos II, según explica el Consejo del Té del Reino Unido. La princesa trajo de su tierra natal la costumbre de tomar la infusión, que se convirtió en una bebida de moda entre la realeza.
La idea del 'té de la tarde' se atribuye a la duquesa de Bedford, cerca del año 1800. La cena solía servirse entonces alrededor de las nueve de la noche. El té servía como una excusa para una merienda con bocadillos a mitad de la tarde.
'Una vez que la costumbre se formalizó, se volvió una oportunidad para que las señoras se reunieran e intercambiaran chismes', dice William Gorman, presidente del Consejo. Hasta el siglo XIX, sólo los nobles lo consumían. Desde entonces, una reducción en los impuestos permitió que se hiciera accesible a todos.
¿Cómo surgió la cabina de teléfono roja?
La tradicional cabina de teléfono roja fue introducida en 1936 para celebrar las bodas de plata del rey Jorge V, de acuerdo con los archivos de la compañía British Telecom. El modelo K6, que se convirtió en un ícono, fue diseñado por Giles Gilbert Scott y se cree que fue inspirado por un mausoleo existente en la antigua iglesia de San Pancracio, en el centro de Londres.
El K6 será el centro de un proyecto cultural en los próximos meses, en el que artistas y diseñadores londinenses van a utilizarlo como base para instalaciones artísticas.
¿Por qué se maneja por el lado contrario (con el volante a la derecha)?
Cuenta la leyenda que, en las sociedades feudales, circular por el lado izquierdo de la calle permitía tener la mano derecha libre para saludar o defenderse de ataques. De acuerdo con Bob Burd, conservador jefe del Museo del Transporte de Londres, esta versión no cuenta con respaldo histórico.
Otra hipótesis sugiere que se trataba de una costumbre extendida, que cambió en la Europa continental a partir de la Revolución Francesa (1789). Entonces habría sido rechazado como un 'hábito de nobles' y se habría oligado a los campesinos a circular del otro lado. Una tercera versión señala que fue Napoléon Bonaparte quien cambió las cosas, por imponer su voluntad.
Pero en Gran Bretaña y en muchas antiguas colonias británicas se sigue manejando por la izquierda. Según el ingeniero de tráfico Ken Huddart, la noción puede parece extraña, pero 'aproximadamente el 40% de todos los conductores en el mundo conducen por ese lado'.
Cambiar la costumbre a estas alturas sería difícil, ya que implicaría muchos costos desde el punto de vista de la señalización, las carreteras o los vehículos.
¿De dónde salió el autobús de dos pisos?
El uso de vehículos de dos pisos se remonta al siglo XIX en Gran Bretaña, pero tuvo un impulso definitivo en 1851, cuando se celebró la Exposición Universal de Hyde Park.
El autobús de dos niveles, todavía tirado por caballos, se concibió como la solución al problema de transporte que ocasionarían las miles de personas que llegarían a la ciudad para la Expo, explica Bob Burd, del Museo del Transporte. Cuando los vehículos motorizados irrumpieron en la escena, era casi natural que siguieran siendo de dos pisos.
El autobús que se convirtió en símbolo de Londres, el llamado Routemaster, circuló entre 1959 y 2005. Ahora quedan unos pocos, que operan rutas turísticas en el centro de la ciudad. Sin embargo, la mayoría de autobuses públicos son una versión actualizada de ese.
Ahora, el alcalde de la ciudad, Boris Johnson, está auspiciando un nuevo diseño inspirado en el Routemaster. Bob Burd explica que, a pesar de que están oficialmente fuera de circulación, muchos Routemaster sobreviven en manos de coleccionistas privados en el Reino Unido.
¿Por qué hay tantos nombres para un mismo país? Inglaterra, Gran Bretaña, Reino Unido...
Son conceptos geopolíticos, explica el profesor de Derecho Internacional José Blanes. El Reino Unido es un Estado que incluye regiones semiautónomas o países: Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte. A la vez, Inglaterra, Escocia y Gales se encuentran en la isla de Gran Bretaña.
¿Cómo sugieron los pubs?
Los pubs se derivan de las tabernas, en las que se servía cerveza, y las posadas u hoteles medievales, según cuenta la historiadora británica Jean Marco. 'Eran puntos importantes en los poblados, lugares para beber y reunirse', dice.
Dos diferencias fundamentales entre los bares de hoy y las tabernas de ayer son que los pubs han adoptado la costumbre de colocar mesas afuera, en la acera, y que en muchos de ellos también se sirve comida.
La Enciclopedia Británica explica que la palabra 'pub' es la abreviatura de la expresión 'casas públicas', un término que se usaba para diferenciarlos de los clubes privados, de acceso exclusivo para miembros.
